Johannesburgo/Londres. La minera brasileña Vale está tratando de vender a inversores cobalto sin extraer valuado en cientos de millones de dólares, en medio de crecientes especulaciones sobre la escasez del metal necesario para fabricar baterías, dijeron fuentes con conocimiento del asunto.
Esta línea de negocio, que permite a un inversor realizar un pago a cambio de producción futura a un precio con descuento, se ha expandido como forma de financiación para empresas de metales industriales y preciosos, aunque este acuerdo sería inédito para el cobalto, un sector que está en pleno auge.
El cobalto es un componente vital de las baterías recargables de ion de litio, y su precio ha subido impulsado por las políticas de gobiernos y automotrices para promover vehículos eléctricos con la intención de reducir las emisiones de autos que funcionan con combustibles fósiles.
Los precios se han disparado casi un 150% desde inicios de 2017 a unos US$80.000 la tonelada, en parte por el nerviosismo que genera la dependencia de República Democrática del Congo, principal proveedor mundial del metal que sufre inestabilidad política.
Automotrices como Volkswagen han buscado contratos para asegurarse suministros de cobalto a largo plazo para su ambiciosos planes de coches eléctricos.
No hay certeza de que el proceso tenga éxito, dijeron las fuentes, con las que Reuters habló durante varios días y que se negaron a ser identificadas porque las conversaciones eran confidenciales.
El cobalto extiende la vida de la batería. Los analistas estiman que cada batería utiliza entre 8 y 12 kilos del metal, mientras que el mercado general es estimado en poco más de 100.000 toneladas por año.
Vale contrató al Banco de Montreal (BMO) para recaudar alrededor de US$500 millones de los oferentes. La empresa producirá cobalto en su mina de níquel de Voisey's Bay, en el este de Canadá, dijeron cuatro fuentes.
"BMO también va a hablar con fabricantes de automóviles y productores de baterías, como Samsung y Toyota", dijo una de las fuentes. Samsung sostuvo que no comenta rumores o especulaciones, mientras que Toyota no hizo comentarios.
El proceso comenzó a fines de diciembre, dijeron dos de las fuentes. Un portavoz de Vale en Canadá se negó a comentar el reporte, mientras que BMO no respondió a las solicitudes de comentarios.
No hay certeza de que el proceso tenga éxito, dijeron las fuentes, con las que Reuters habló durante varios días y que se negaron a ser identificadas porque las conversaciones eran confidenciales.
El acuerdo podría proporcionarle al comprador hasta 3.000 toneladas de cobalto para producción a partir de 2020, dijo una de las fuentes. Unas 2.000 toneladas se entregarían en los primeros 10 años, y las 1.000 restantes en la década siguiente.
"Nadie ha hecho una operación similar con cobalto hasta ahora y cómo ponerle un precio, dado que no es un mercado líquido, es muy difícil", dijo una fuente. "Pero debido a que el cobalto es escaso y se prevé un aumento en la demanda para vehículos eléctricos, entonces habrá interés", agregó.
