Lejos queda la ciencia ficción. El automóvil de autoconducción es una tecnología emergente que tiene el potencial de generar grandes beneficios ambientales. Estos incluyen la reducción del número de propietarios de automóviles, reduciendo la demanda de energía y la cantidad de espacio urbano necesario para carreteras y estacionamientos.

Esta tecnología está a punto de convertirse en una manera viable de movilidad personal, y si lo hace, desplazarse por la carretera nunca será lo mismo. Cuando una verdadera revolución se acerca puede ser difícil distinguir entre la señal verdadera y el ruido. A diferencia de la adición de una cuchilla extra para su maquinilla de afeitar, los coches sin conductor son cosa seria.

¿Cómo funcionará? Son las 18:00 y ya ha terminado el trabajo del día. Abres una aplicación en tu smartphone y solicitas un pick-up. Un coche sin conductor llega cinco minutos más tarde, entras en él, dices "casa" y te lleva a tu casa, antes de pasar por su próximo pasajero. ¿No es muy diferente a un taxi? Pero imaginemos una ciudad con miles de estos coches a su entera disposición y el pago de un cargo fijo por km  (o incluso una cuota fija anual) que es mucho más baja que la tarifa del taxi, porque el coste laboral en cuestión es efectivamente cero (¡lo siento taxistas!)

Google ha estado a la vanguardia en el desarrollo de esta tecnología y cuenta con vehículos de prueba en caminos de varios estados de EE.UU. Según Wolfgang Duerheimer de Audi, los coches "autónomos" podrían ser una realidad cotidiana "dentro de cinco a ocho años".

¿Cuáles son los beneficios potenciales? Los automóviles sin conductor harían que ser dueño de un automóvil sea mucho menos atractivo, prácticamente eliminando la ventaja de comodidad de la que disfrutan actualmente. Los consumidores podrían eficazmente "compartir" coches sin conductor y sólo tener uno cuando lo necesitan. La reducción de la demanda de automóviles significaría un gran ahorro en términos de energía y materiales, por no hablar de la reducción de la contaminación.

Mientras tanto, la cantidad de espacio urbano entregado a los caminos y estacionamientos también se podría reducir. Tal vez lo más importante de todo, cientos de miles de vidas (y los costos médicos sustanciales) se ahorrarían eliminando el error humano - la causa de la mayoría de los accidentes de tráfico.

Cuando verdaderas revoluciones suceden, suceden rápidamente. Después de todo, más allá de una pequeña secta de geeks, quién había oído hablar de internet hace 20 años.

Ganar la confianza de los consumidores es crucial. Pero ¿qué hay del error de la computadora? Eso llevará tiempo, pero si la tecnología ha demostrado ser robusta (y los primeros síntomas son muy prometedores), poco a poco se ganará la confianza de los consumidores. Después de todo, los consumidores ya están acostumbrados a poner su vida en mano de estos equipos cada vez que se suben a un avión.

No obstante, se requieren cambios para legalizar coches sin conductor, y algunos grupos de interés (en especial los fabricantes de automóviles preocupados por ir en la misma dirección que Kodak) podrían ejercer presión política para retrasar su aplicación. Sin embargo, en una economía de mercado globalizada, las ventajas económicas del conductor, inevitablemente ganarán en el largo plazo.

Una vez que los consumidores se acostumbren a los coches sin conductor y se demuestren sus múltiples ventajas, es probable que se extiendan rápidamente: una encuesta realizada por JD Power and Associates en los EE.UU., a principios de 2012, encontró que el 20% de los propietarios de vehículos "sin duda" o " muy probablemente" pagaría US$3.000 más en su próximo auto si tuviera este elemento incorporado. Cuando verdaderas revoluciones suceden, suceden rápidamente. Después de todo, más allá de una pequeña secta de geeks, quién había oído hablar de internet hace 20 años.